Obowiązek określania programów ochrony powietrza wynika z art. 91 ustawy z dnia 27 kwietnia 2001 r. Prawo ochrony środowiska (Dz. U. z 2008 r., Nr 25, poz. 150). Programy określa się dla stref (strefa to aglomeracja o liczbie mieszkańców większej niż 250 tys. bądź obszar jednego lub więcej powiatów położonych na obszarze tego samego województwa), w której poziom choćby jednej substancji przekracza poziom dopuszczalny powiększony o margines tolerancji lub poziom docelowy.

Programy mają na celu osiągnięcie dopuszczalnych poziomów i poziomów docelowych substancji w powietrzu.

Od 1 stycznia 2008 r., zgodnie z art. 91 ust 3 i 5 ustawy Prawo ochrony środowiska, programy ochrony powietrza określa w drodze uchwały sejmik województwa.